Nato a Parigi nel 1928 da genitori russi, Elliott Erwitt trascorse la sua infanzia a Milano. Nel 1939 emigrò negli Stati Uniti con la famiglia, passando per la Francia. Da adolescente, mentre viveva a Hollywood, sviluppò un interesse per la fotografia e lavorò in una camera oscura commerciale prima di dedicarsi alla fotografia al Los Angeles City College. Nel 1948 si trasferì a New York e lasciò il lavoro di custode per seguire corsi di cinema alla New School for Social Research.

Nel 1949 Erwitt viaggiò in Francia e in Italia con la sua fidata Rolleiflex. Nel 1951 fu arruolato nell’esercito e svolse vari incarichi fotografici mentre prestava servizio in un’unità del Corpo delle Trasmissioni dell’Esercito in Germania e in Francia. Durante il suo soggiorno a New York, Erwitt incontrò Edward Steichen, Robert Capa e Roy Stryker, l’ex capo della Farm Security Administration. Stryker inizialmente assunse Erwitt per lavorare per la Standard Oil Company, dove stava creando un archivio fotografico per l’azienda, e successivamente gli commissionò un progetto per documentare la città di Pittsburgh.

Nel 1953, Erwitt entrò a far parte di Magnum Photos e lavorò come fotografo freelance per Collier’s, Look, Life, Holiday e altre testate di spicco in quel periodo d’oro delle riviste illustrate. Nel corso della sua carriera, durata tre quarti di secolo, ha lavorato per una varietà di testate giornalistiche e commerciali. Alla fine degli anni ’60, Erwitt ricoprì la carica di presidente di Magnum per tre anni. Successivamente si dedicò al cinema. Negli anni ’70 produsse diversi documentari di rilievo e negli anni ’80, 18 film comici per Home Box Office (HBO).

Erwitt divenne famoso per la sua ironia benevola e per una sensibilità umanistica tipica dello spirito di Magnum.

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